Bison bonasus
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Bisonte europeo en el parque Wisentgehege
Springe (Alemania)
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El
bisonte europeo (
Bison bonasus)
es una
especie de
mamífero artiodáctilo de la
familia Bovidae. Es el mamífero de mayor tamaño de
Europa y uno de los más amenazados, por lo que es objeto de varios programas de reproducción en cautividad llevados a cabo en
parques zoológicos.
Descripción
Es de aspecto similar al bisonte americano (
Bison bison), pero de constitución más ligera. Su silueta es maciza, con los cuartos delanteros muy desarrollados, la cabeza ancha y grande y la cruz marcada. El color del pelaje es pardo oscuro, largo, y particularmente desarrollado en la cabeza, hombros y cuello. Los becerros suelen tener el pelaje más claro que el de los ejemplares adultos. También están provistos de una pequeña "barba" en la garganta, y la cola está recubierta por pelo largo. La parte inferior de las patas tienen pelaje corto, al contrario que en el bisonte americano. Ambos sexos poseen cuernos, los cuales son cortos, gruesos, y orientados hacia arriba, y cuya longitud máxima registrada es de 50,8
centímetros.
El bisonte europeo mide de 250 a 350
cm, más de 50 a 80 de la cola, y tiene una altura a la cruz que va de 150 a 200 cm. Los machos adultos pesan entre 400 y 920
kg, mientras que las hembras, de menor tamaño, oscilan entre 300 y 400.
Su
fórmula dental es la siguiente: (2/3, 0/1, 3/2-3, 3/3)= 30-32 dientes.
Hábitat
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Bosque primario de Białowieża en Polonia, poblado por las
plantas típicas del hábitat natural del bisonte europeo. |
En contraposición a los bisontes americanos, los europeos nunca han gustado de la vida en las praderas y espacios abiertos, sino que han establecido su hogar en los bosques, tanto de hoja caduca como mixtos de hoja caduca y coníferas. Por ellos vagan en grupos de unos 20 individuos, alimentándose de todo tipo de materia vegetal, fundamentalmente follaje bajo, pero también hierbas, cortezas y ramas tiernas. Los fresnos parecen atraerles en mayor medida que otros árboles, mientras que las agujas de pino y otros árboles de hoja perenne no son de su agrado. En invierno se reúnen en manadas que pueden llegar al medio centenar mientras retiran la nieve a la búsqueda de raíces y frutos enterrados, si bien los machos viejos siempre evitan este tipo de aglomeraciones y llevan una vida solitaria.
Antiguamente, los bisontes europeos caían ocasionalmente víctimas de lobos, osos, tigres y leones, pero hoy en día estos animales han desaparecido del continente europeo o se han vuelto muy raros, por lo que se puede considerar que los bisontes carecen actualmente de depredadores naturales.
Biología
Es un animal social y gregario, forma manadas que oscilan entre 10 y 30 individuos liderados por un viejo macho. La época de celo tiene lugar entre agosto y septiembre. El periodo de
gestación es de entre 260 y 270 días, tras los cuales, las hembras paren una sola cría. Los partos se dan entre mayo y junio, y las hembras suelen aislarse para parir. Las crías son
destetadas a los siete meses, y permanecen junto a la madre hasta los tres años. La longevidad máxima que se ha registrado es de 22 años, aunque puede llegar a los 40 en cautividad.
Subespecies
Se han descrito las siguientes
subespecies:
Extinción en estado salvaje y repoblación
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| Joven bisonte europeo en el zoológico de Barcelona. |
El bisonte europeo, antiguamente, estaba ampliamente extendido llegando hasta
Asia Occidental, pero fue desapareciendo de allí como consecuencia de la caza masiva a la que fue sometido y también a la roturación de los bosques. La distribución original del bisonte europeo comprendía desde la
Península Ibérica a
Rusia occidental, estando presente también en el
Cáucaso y el noroeste de
Irán.
Heródoto cita su presencia en
Tracia y
Acarnania, al norte de
Grecia. Aunque enorme, esta vasta distribución no era continua, pues como ya se ha dicho los bisontes prefieren los espacios boscosos, y en las llanuras eran sustituidos por manadas de
uros o toros salvajes. La caza y la tala cada vez más intensiva de los bosques europeos para aprovechar la madera o destinar la tierra a la
agricultura o al pastoreo redujeron el hábitat primigenio de los bisontes. El bisonte del
Cáucaso había sido desplazado, durante los últimos decenios de su existencia, hacia la zona ocupada por los bosques de
coníferas, siendo muy posible que sus refugios invernales estuviesen localizados en las zonas repletas de
hayedos situadas a menores altitudes, pero al no serles permitida la estancia en estas zonas, su hábitat fue reduciéndose cada vez más, hasta llegar a su extinción. Al bisonte europeo que habitaba en los territorios de
Transilvania le sucedió algo parecido a lo que aconteció en el
Cáucaso. En el
siglo XII se mató al último bisonte ibérico en
Navarra, siendo ya muy raro en
Europa Occidental; para el
siglo XIV, sólo quedaban unas pocas cabezas en la región francesa de las
Ardenas que no resistieron hasta el final del siglo. Los bisontes pervivieron en
Rumanía hasta
1762 y en la
Transilvania bajo dominio
austro-húngaro hasta
1790.
Por su parte, desde el
siglo XVI las dinastías reinantes en
Rusia,
Lituania y
Polonia consideraron que la muerte de un bisonte era privilegio de la realeza, llegando a castigar el furtivismo incluso con la muerte en algunas ocasiones. Esto permitió una supervivencia más o menos aceptable de este animal en
Europa Oriental hasta la
Primera Guerra Mundial, cuando comenzaron a ser masacrados por decenas para alimentar a los refugiados y los soldados en el frente. En
1919 murió el último bisonte polaco en la región de
Białowieża, y en
1927 lo hizo el último ejemplar que vivía en libertad en el
Cáucaso. La especie se habría extinguido totalmente de no haber en ese momento 50 individuos viviendo en zoológicos repartidos por todo el mundo.
En
1923 se instituyó en
Polonia la Compañía Internacional de Defensa del Bisonte (CIDB), que defendía la recuperación de esta especie. En los
años 50 consiguió el permiso del gobierno polaco para reintroducir 12 ejemplares (11 polacos, más el último bisonte caucásico, llamado por ello
Kaukasus) en el
Bosque de Białowieża, en
Podlaquia, que fue declarado parque nacional, y en
1966 la
ONU incluyó el bisonte europeo en su
lista de animales protegidos. Desde entonces, los esfuerzos combinados del CIDB y varios parques zoológicos en distintos países han logrado un éxito aplastante: de aquellos 12 ejemplares descienden hoy en día 613 bisontes que habitan en distintos parques nacionales
polacos, y varias nuevas manadas que han sido introducidas en régimen de semilibertad en
Bielorrusia,
Rusia,
Rumania,
Ucrania,
Moldavia,
Lituania y
Kirguistán, además de
España, donde el
4 de junio de
2010 se reintrodujeron, después de mil años, siete ejemplares en el municipio
palentino de
San Cebrián de Mudá, los cuales se adaptaron bien y consiguieron reproducirse, llegando a alcanzar los 9 individuos aunque más tarde murió una de las hembras adultas. En junio de 2012 llegaron 17 nuevos ejemplares desde Holanda y Bélgica, que fueron distribuidos en tres grupos: una segunda población de 6 ejemplares en
San Cebrián de Mudá, 4 ejemplares en
Siero y 7 en
Villayón. Uno de los ejemplares de Villayón murió tras el traslado por problemas cardíacos. También existe un proyecto para reintroducir la especie en
Francia.
Se estima que el número total de bisontes europeos era en el año 2011 de unos 4000 ejemplares. A pesar de ello, la especie sigue estando en peligro. Su baja diversidad genética, fruto de la
consanguinidad, hace que estos animales sean especialmente vulnerables a
virus como el de la
fiebre aftosa. La reintroducción de manadas de bisontes en estado semisalvaje en varios países de Europa no sólo está relacionada con las necesidades de conservación de esta especie, sino también con el deseo de fomentar el turismo rural, ya que la especie atrae al turismo. Además, los machos que ya no son dominantes —por lo que viven aislados— normalmente se venden a zoológicos o se pueden cazar, con permiso, por un precio que alcanza los 10 mil euros por cada ejemplar. Parte de los fondos así recaudados se utilizan para la conservación de esta especie. A pesar de que en
Polonia la caza del bisonte está prohibida, no es raro que se permita ocasionalmente a altos cargos políticos del gobierno y otros personajes invitados.
Esta página fue modificada por última vez el 27 sep 2014.
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